Medicinali FAQ

I farmaci, l’intervento medico più comune, sono una parte importante delle cure mediche per gli anziani. Senza farmaci, molte persone morirebbero prima.

Gli anziani sono più suscettibili agli effetti (e agli effetti collaterali) di molti farmaci.
Gli anziani tendono a prendere più farmaci dei giovani perché è più probabile che abbiano più di un disturbo medico cronico, come la pressione alta, il diabete o l’artrite. La maggior parte dei farmaci usati dagli anziani per i disturbi cronici sono presi per anni. Altri farmaci possono essere presi solo per un breve periodo per trattare problemi come infezioni, alcuni tipi di dolore e costipazione.

Quasi il 90% degli anziani assume regolarmente almeno 1 farmaco su prescrizione, quasi l’80% assume regolarmente almeno 2 farmaci su prescrizione, e il 36% assume regolarmente almeno 5 diversi farmaci su prescrizione. Quando sono inclusi gli integratori da banco e dietetici, questi tassi sono ancora più alti. Gli anziani che sono fragili, ricoverati in ospedale o in una casa di cura assumono la maggior parte dei farmaci e hanno una farmacia sempre aperta e fornuta delle medicine che necessitano. Ai residenti delle case di cura vengono prescritti più farmaci diversi da assumere regolarmente.

Invecchiamento e sonno

Il numero di adulti anziani in Italia è destinato a crescere significativamente nei prossimi decenni. Infatti, mentre le persone oltre i 65 anni costituivano circa il 15% della popolazione italiana nel 2016, si prevede che costituiranno oltre il 21% della popolazione entro il 20401. Questa tendenza si sta verificando anche a livello globale, poiché le Nazioni Unite stimano che la quantità di persone oltre i 60 anni raddoppierà entro il 2050 e triplicherà entro il 21002.

L’invecchiamento è legato a numerosi problemi di salute, comprese le difficoltà di sonno. Infatti, un sonno insufficiente può contribuire a molti di questi problemi, riducendo la qualità della vita nelle persone oltre i 65 anni.

Per affrontare i bisogni unici degli adulti più anziani, è più importante che mai capire gli effetti dell’invecchiamento sulla salute. Poiché quasi un terzo della nostra vita viene trascorso dormendo, rivedere la relazione tra invecchiamento e sonno è una parte fondamentale della promozione della salute generale negli anziani.

Perché l’invecchiamento influenza il sonno?

È comune per gli anziani sperimentare cambiamenti nella qualità e nella durata del loro sonno. Molti di questi cambiamenti si verificano a causa di cambiamenti nell’orologio interno del corpo. Un orologio principale in una parte del cervello chiamata ipotalamo è composto da circa 20.000 cellule che formano il nucleo soprachiasmatico (SCN)3.

Il SCN controlla i cicli giornalieri di 24 ore, chiamati ritmi circadiani. Questi ritmi circadiani influenzano i cicli giornalieri, come quando le persone hanno fame, quando il corpo rilascia certi ormoni e quando una persona si sente assonnata o vigile.

Quando le persone invecchiano, il loro sonno cambia a causa degli effetti dell’invecchiamento del SCN4. Il deterioramento della funzione del SCN può interrompere i ritmi circadiani, influenzando direttamente quando le persone si sentono stanche e sveglie.

Il SCN riceve informazioni dagli occhi, e la luce è uno degli spunti più potenti per mantenere i ritmi circadiani. Purtroppo, la ricerca mostra che molte persone anziane hanno un’esposizione insufficiente5 alla luce del giorno, in media un’ora al giorno. L’esposizione alla luce del giorno può essere ancora più limitata per le persone che vivono in case di cura e per quelle con il morbo di Alzheimer.

Anche i cambiamenti nella produzione di ormoni, come la melatonina e il cortisolo, possono giocare un ruolo nel sonno disturbato degli anziani. Quando le persone invecchiano, il corpo secerne meno melatonina, che è normalmente prodotta in risposta all’oscurità che aiuta a promuovere il sonno coordinando i ritmi circadiani.

Condizioni di salute e sonno

Anche le condizioni di salute mentale e fisica possono interferire con il sonno. Le condizioni che comunemente influenzano il sonno nelle persone anziane includono depressione, ansia, malattie cardiache, diabete e condizioni che causano disagio e dolore, come l’artrite.

La relazione tra salute fisica e sonno è complicata dal fatto che a molti anziani viene diagnosticata più di una condizione di salute. Infatti, il sondaggio del 2003 della National Sleep Foundation Sleep in America ha esaminato 11 condizioni di salute comuni e ha scoperto che il 24% delle persone tra i 65 e gli 84 anni ha riferito di aver ricevuto una diagnosi di quattro o più condizioni di salute. Quelli con più condizioni di salute avevano maggiori probabilità di riferire di dormire meno di sei ore, di avere una scarsa qualità del sonno e di sperimentare i sintomi di un disturbo del sonno.

I problemi di sonno possono anche essere legati agli effetti collaterali dei farmaci. Quasi il 40% degli adulti sopra i 65 anni prende cinque o più farmaci6. Molti farmaci da banco e da prescrizione possono contribuire ai problemi del sonno. Per esempio, gli antistaminici e gli oppiacei possono causare sonnolenza diurna, mentre i farmaci come gli antidepressivi e i corticosteroidi possono tenere svegli gli anziani e contribuire ai sintomi dell’insonnia. Le interazioni di più farmaci possono causare effetti imprevisti sul sonno.

Stile di vita e sonno

La scarsa qualità del sonno negli anziani può essere collegata ai cambiamenti dello stile di vita che spesso arrivano con l’invecchiamento. Per esempio, il pensionamento porta a lavorare meno fuori casa e possibilmente a sonnecchiare di più e a non avere un programma di sonno strutturato. Altri cambiamenti significativi della vita, come la perdita di indipendenza e l’isolamento sociale, possono aumentare lo stress e l’ansia, che possono anche contribuire a problemi di sonno.

Come influisce l’invecchiamento sul sonno?

L’invecchiamento colpisce le persone in modo diverso. Mentre alcuni anziani possono non avere interruzioni significative del loro sonno, altri si lamentano di dormire meno e di avere una peggiore qualità del sonno. Gli esperti hanno trovato diversi disturbi del sonno comuni negli anziani:

• Spostamento del programma di sonno: Quando le persone invecchiano, i ritmi circadiani del corpo si spostano effettivamente in avanti nel tempo. Questo spostamento è chiamato anticipo di fase. Molti anziani sperimentano questo avanzamento di fase come stancarsi prima nel pomeriggio e svegliarsi prima al mattino.
• Svegliarsi di notte: La ricerca ha anche dimostrato che quando le persone invecchiano, spesso sperimentano cambiamenti nella loro architettura del sonno. L’architettura del sonno si riferisce a come le persone attraversano ciclicamente le diverse fasi del sonno. Gli adulti più anziani trascorrono più tempo nelle prime fasi del sonno, più leggere, e meno tempo nelle fasi successive, più profonde. Questi cambiamenti possono contribuire a far sì che gli anziani si sveglino più spesso durante la notte7 e abbiano un sonno più frammentato e meno riposante.
• Sonnellino diurno: La ricerca stima che circa il 25% degli anziani faccia dei pisolini, rispetto a circa l’8% degli adulti più giovani8. Mentre alcuni esperti suggeriscono che un breve sonnellino diurno può essere benefico, molti concordano che sonnellini prolungati e sonnellini più tardi nel corso della giornata possono rendere più difficile addormentarsi al momento di andare a letto e creare interruzioni del sonno notturno.
• Recupero più lungo dai cambiamenti nel programma di sonno: Le alterazioni nel modo in cui il corpo regola i ritmi circadiani rendono più difficile per gli anziani adattarsi ai cambiamenti improvvisi nei loro programmi di sonno, come durante l’ora legale o quando si sperimenta il jet lag.

Gli anziani hanno bisogno di meno sonno?

Secondo il National Institution on Aging, è considerato un mito9 che gli anziani abbiano bisogno di meno sonno rispetto ai giovani. Molti anziani hanno difficoltà a dormire quanto necessario, ma questo non significa che abbiano bisogno di meno sonno. La quantità di sonno di cui una persona ha bisogno può diminuire dall’infanzia all’età adulta, ma questa tendenza sembra fermarsi intorno ai 60 anni. Le linee guida della National Sleep Foundation10 consigliano che le persone oltre i 65 anni dovrebbero dormire dalle sette alle otto ore ogni notte.

Problemi comuni di sonno negli anziani

I ricercatori stimano che tra il 40% e il 70% degli adulti anziani hanno problemi di sonno cronici e fino alla metà dei casi possono non essere diagnosticati11. I problemi di sonno cronici possono interferire significativamente con le attività quotidiane degli anziani e ridurre la loro qualità di vita. I problemi di sonno comuni negli adulti più anziani includono:

• Dolore: Il disagio e il dolore possono portare a un riposo inadeguato per alcuni anziani. Il dolore e l’insonnia possono diventare un circolo vizioso, in cui meno sonno può portare a più dolore, quindi è importante parlare con un medico se il dolore sta interferendo con il sonno.
• Minzione notturna: La minzione notturna, chiamata anche nicturia, aumenta con l’età a causa di cambiamenti fisici nel sistema urinario tra gli altri fattori. Questo problema può interessare fino all’80% degli adulti anziani12, contribuendo ad aumentare le interruzioni del sonno.
• Insonnia: avere difficoltà persistenti ad addormentarsi o a rimanere addormentati è uno dei problemi di sonno più comuni negli adulti più anziani. L’insonnia può essere causata da una varietà di fattori che si sovrappongono, ma può migliorare con il trattamento.
• Sonnolenza diurna: Molte persone credono che sentirsi stanchi durante il giorno sia una parte normale dell’invecchiamento, ma non è così. Circa il 20% delle persone anziane sperimenta un’eccessiva sonnolenza diurna, che può essere un segno di una condizione di salute sottostante piuttosto che semplicemente della vecchiaia. L’eccessiva sonnolenza diurna negli adulti anziani può essere un sintomo di problemi di salute come l’apnea del sonno, il deterioramento cognitivo o problemi cardiovascolari.
• Apnea notturna: L’apnea ostruttiva del sonno può causare pause nella respirazione durante il sonno. Queste pause sono legate a un collasso ripetuto (apnea) o parziale (ipopnea) delle vie aeree superiori. L’apnea del sonno causa un sonno frammentato e può influenzare i livelli di ossigeno nel corpo, portando a mal di testa, sonnolenza diurna e difficoltà a pensare chiaramente.
• Sindrome delle gambe senza riposo: La sindrome delle gambe senza riposo (RLS) colpisce dal 9% al 20% delle persone anziane, mentre i movimenti periodici degli arti del sonno (PLMS) colpiscono dal 4% all’11%13. La RLS provoca un impulso a muovere le gambe durante il riposo o il sonno. La PLMS causa movimenti involontari negli arti inferiori, più comunemente nei piedi. Entrambi i disturbi possono avere un impatto significativo sul sonno e sulla qualità generale della vita.
• Disturbo del comportamento nel sonno REM: Il disturbo del comportamento del sonno REM (RBD) colpisce principalmente le persone anziane. Mentre il corpo della maggior parte delle persone è fermo mentre sta sognando, questo disturbo può indurre le persone a recitare i loro sogni, a volte in modo violento.

Consigli per il sonno per gli anziani

La ricerca ha dimostrato che gli anziani possono prendere provvedimenti per migliorare il loro sonno. Questi passi spesso coinvolgono il miglioramento dell’igiene del sonno e lo sviluppo di abitudini che incoraggiano un sonno di qualità. Ecco alcuni consigli per riposare meglio durante gli anni d’oro:

• Esercizio fisico: Le persone anziane che fanno esercizio fisico regolarmente si addormentano più velocemente, dormono più a lungo e riportano una migliore qualità del sonno. L’esercizio fisico è una delle cose migliori che gli anziani possono fare per la loro salute. Il National Institute of Aging offre consigli utili per esercitarsi in modo sicuro quando si è anziani.
• Ridurre le distrazioni in camera da letto: Televisioni, cellulari e luci forti possono rendere più difficile addormentarsi. Tieni la televisione in un’altra stanza e cerca di non addormentarti con la televisione accesa. Spostare l’elettronica fuori dalla camera da letto e riservare la camera da letto solo per il sonno e il sesso.
• Evitare le sostanze che scoraggiano il sonno: Sostanze come l’alcol, il tabacco, la caffeina e anche pasti abbondanti a tarda ora possono rendere il sonno più difficile. Prova a smettere di fumare, a ridurre l’assunzione di caffeina e a cenare almeno quattro ore prima di andare a letto.
• Mantenere un programma di sonno regolare: Ricorda che l’invecchiamento rende più difficile recuperare il sonno perso. Evita cambiamenti improvvisi negli orari del sonno. Questo significa andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno e fare attenzione a non sonnecchiare troppo a lungo.
• Sviluppa una routine per andare a letto: Trova attività che ti aiutano a rilassarti prima di andare a letto. Molte persone anziane amano fare un bagno, leggere o trovare un po’ di tempo tranquillo prima di andare a letto.

Dormire in sicurezza per gli anziani

Un sonno insufficiente negli anziani può portare a un maggior rischio di cadute e incidenti. Con l’avanzare dell’età, è utile apportare modifiche all’ambiente della camera da letto per ridurre il rischio di incidenti e facilitare la richiesta di aiuto in caso di necessità. Ecco alcuni passi da considerare per un sonno più sicuro:

• Tenere un telefono vicino al letto: È importante essere in grado di chiamare aiuto dal letto. Metti un telefono sul comodino e, ancora meglio, tieni una lista di numeri di telefono importanti nelle vicinanze. Fai attenzione a tenere un cellulare nelle vicinanze, soprattutto se riceve troppe notifiche durante la notte o se c’è troppa tentazione di guardare lo schermo luminoso.
• Assicurati che una luce sia a portata di mano: Avere una luce facilmente accessibile riduce la necessità di inciampare nel buio quando ci si alza dal letto. Questo può ridurre il rischio di inciampare e cadere quando si cerca di trovare l’interruttore della luce. Le luci con sensori di movimento possono essere utili nei corridoi o in bagno.
• Ridurre i pericoli in camera da letto: Non fumare mai a letto e fai attenzione quando metti oggetti in camera da letto che possono diventare un pericolo di inciampo, come tappeti, corde, sgabelli e mobili.